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Sep 27, 2023

DEVENS - Cerca de 40 milhas a noroeste de Boston, em um prédio prateado brilhante em uma estrada longa e aberta, há uma fábrica.

Uma fábrica muito incomum.

Não há linha de montagem barulhenta. Nenhuma linha de montagem.

Apenas uma fileira de máquinas altas e brancas que zumbem como servidores em um data center.

Dentro de cada um, um pórtico se move rapidamente de um lado para o outro, direcionando a potência de 150 feixes de laser para um leito de pó metálico abaixo. O pó derrete e solidifica em camadas, nenhuma mais espessa que um fio de cabelo humano. E com o tempo, uma placa de peças incrivelmente intrincadas toma forma.

Eles podem ser componentes de motores de mísseis. Eles podem ser partes de implantes de joelho de titânio. Essas máquinas podem mudar da guerra para a medicina da noite para o dia.

É fácil, realmente.

"Só precisamos mudar as instruções", diz John Hart, parado no chão da fábrica em uma tarde recente. "Só precisamos mudar o código."

Hart é professor de engenharia mecânica no MIT e cofundador da startup mais interessante da América.

Chama-se VulcanForms. Está avaliado em mais de US$ 1 bilhão.

E está na vanguarda de um esforço para transformar a impressão 3-D de uma tecnologia de nicho - mais conhecida por prototipagem de novos produtos e experimentação de classe artística - em uma força industrial.

Isso não substituirá a fabricação barata e cotidiana que foi lançada no exterior há muito tempo.

Mas pode ajudar a introduzir algo novo - um industrialismo de alta tecnologia voltado diretamente para os problemas mais prementes do país.

Preocupado com a dependência americana de uma China cada vez mais hostil? Construir componentes de ponta aqui pode ajudar a América a se libertar. Desigualdade? Um retorno de empregos industriais bem remunerados facilitaria isso. E a impressão 3D de última geração também pode desempenhar um papel importante na desaceleração das mudanças climáticas.

O VulcanForms e seus concorrentes já estão dando uma ideia do que é possível; eles podem fabricar algumas peças de metal com metade da energia e um décimo dos materiais de uma fábrica típica.

Mas Hart diz que é apenas o começo.

Ele está imaginando uma época, daqui a 20 ou 30 anos, em que empresas como a VulcanForms se conectarão à energia de fusão ou a alguma outra fonte totalmente ecológica, explorarão uma inteligência artificial muitas vezes mais poderosa do que a disponível hoje e produzirão inovações de ponta que podem 't mesmo ser concebido de agora.

"É super, super emocionante", diz ele.

E um pouco de cabeça girando também.

Afinal, não faz muito tempo que a impressão 3D parecia um fracasso.

Em 1945, um polpudo escritor de ficção científica chamado Murray Leinster publicou um conto chamado "Things Pass By".

Estava repleto de "cosmoterremotos" e heroísmo para salvar o mundo.

Mas também imaginou um curioso dispositivo que Leinster chamou de "construtor".

Ao contrário de uma máquina padrão que produzia "uma peça específica", o construtor podia ler projetos de praticamente qualquer coisa e transformá-los em "desenhos no ar".

“O processo foi exatamente o de um inseto tecendo um casulo, exceto que o resultado não foi uma massa de fios colados, mas uma parede sólida de plástico duro como vidro, forte como aço, mas muito mais leve”, escreveu Leinster.

Levaria anos para que a realidade alcançasse a ficção científica. Mas eventualmente aconteceu.

Os inventores registraram patentes para as predecessoras das impressoras 3D de hoje no início dos anos 1970. Houve melhorias técnicas na década de 1980. No final da década de 1990, pesquisadores da Wake Forest University imprimiram os blocos de construção de uma bexiga humana. E no outono de 2009, a tecnologia parecia pronta para seu momento de ruptura.

Foi quando Bre Pettis, um empresário carismático com óculos escuros grossos e cabelos bagunçados, subiu ao palco em um evento chamado Ignite NYC e declarou o início de uma segunda revolução industrial.

"Temos uma máquina que faz objetos 3-D", disse ele à multidão, "e é incrível."

Sua empresa, a MakerBot, estava oferecendo uma máquina de mesa que traria o poder da fábrica para as massas. "Você consegue ser o magnata fazendo as coisas você mesmo", disse ele. E a imprensa comeu.